大学に入る人は増えたが、学位を取る人は変わらない
かつては、大学進学はごく少数のエリートへの道だった。高等教育の門戸が開かれるにつれ、大学の敷居を越えることは体感として次第に誰もが持つ標準装備になっていった。データもこの直感を裏付けている。高校卒業者のうち、大学入学経験を持つ割合は、1979年卒業世代の60%から1997年卒業世代の76%へと大幅に上昇した。つまり、4分の3以上の若者が大学の門をくぐったことがあるということだ。
しかし、入学はスムーズに卒業できることと同義ではない。この2世代のあいだで、最終的に短大または大学の学位（学士および準学士を含む）を取得できた割合はほとんど動かず、常に40%前後のボトルネックにとどまっている。
これは、教育拡大がもたらした最大の副産物が、次々と生まれる「エリート」ではなく、途中で学業をあきらめる「中退者」であることを意味する。1979年卒業世代の若者では、大学に通ったものの無事に卒業できなかった割合はわずか22%だったが、1997年卒業世代ではこの割合が36%へと急増した。大学が「入りやすく出にくい」ものになるにつれ、ますます多くの普通家庭の若者が中途半端な立場に取り残され、未完の学業を抱えたまま市場へと押し出されている。
学位は入場券になり、中退の価値は大きく下がった
卒業証を無事に取れなかったことがもたらす代償は、2世代でまったく異なる。1979年卒業世代が活躍した時代には、たとえ途中で退学しても、「高等教育に触れた」という経歴によって市場で一定の取り分を得ることができた。当時、こうした中退者の経済的リターンは、高校卒のみの同世代を明らかに上回り、非連続在学や働きながらの通学といった回り道で学位を得た人と比べても大差なかった。
ところが、1997年卒業世代が直面した職場では、ルールは容赦なく冷たくなった。卒業証書がなければ「高卒」とみなされる。報告書によれば、新世代の大学中退者の賃金上昇カーブは大幅に縮み、その収入水準と就業率は大学に一度も入らなかった人とほぼ重なり、かつての教育プレミアムは跡形もなく消えた。
反対に、万難を排し、途中で中断があっても最終的に学位を取り戻した人々の収入軌跡は、4年間を一気に読み通した「伝統的な卒業生」へと急速に近づいている。一枚の卒業証書は、かつての「加点項目」から、いまや社会的地位の格下げを防ぐ「生存の底線」へと変わった。学歴全般が価値を下げているという論調の下で、本当に急速に価値を落としているのは、卒業証書のない大学経験なのである。
授業料は虎より猛く、中退者は二重の枷を負う
より深い危機は、現代の高等教育が就業側でより高い壁を築くだけでなく、学びの入口で極めて高価な「入場券」を要求する点にある。1986年から2015年までの約30年間で、アメリカ世帯の収入中央値はおよそ2倍になった一方、4年制公立大学の授業料および食住費はほぼ5倍に急騰した。1986年には、公立大学1年分のコストは当時の世帯収入中央値のわずか16%だったが、2015年にはこの数字が32%へと急上昇した。
授業料の急騰と家計収入の停滞との巨大な溝が、若者に大規模な負債を負って未来を賭けることを強いている。新世代の若者のうち、30歳までに学生ローンの債務圧力に直面した人は37.7%で、前世代の29.2%を大きく上回る。
学位を無事に取得し、30歳時点で年収が着実に伸びる伝統的な卒業生にとっては、こうした負債はなお高リターンの人的資本投資に属する。しかし全体の36%を占める「中退者」にとっては、学資ローンは振り切れない経済の鉄鎖となる。新世代の中退者のうち、39%がいかなる学位も得ないまま学資ローンを抱えている。彼らは普通の高卒と変わらない給料を受け取りながら、毎月容赦なく高額な利息を返済しなければならず、経済的安全感は氷点まで下がっている。
富の蓄積は遅れ、人生のマイルストーンは軒並み先送りに
経済的安全感の喪失は若者の請求書を変えただけでなく、人生の重大なマイルストーンをも遅らせた。家を買えない、結婚できない——地下鉄の車内で最もよく共有される体感となった。
1979年世代の若者の中で、30歳になった時点で、すでに約半数（49.1%）の人が自分の住宅を購入していました。しかし1997年世代の若者では、30歳時点の持ち家率が28.2%まで落ち込み、ほぼ半分に縮みました。エリート学生であれ中途退学者であれ、すべての人の住宅購入時期が全般的に遅れましたが、その中でも学位のない一般労働者との差が最も大きく開いていました。
同時に、結婚という伝統的な社会契約も、より柔軟なパートナーシップに置き換えられつつあります。30歳時点で配偶者と同居している若者の割合は、前世代の61.8%から新世代の48.3%へと急落しました。興味深いことに、同居していても婚姻届を出していない未婚の同棲パートナーを含めると、両世代とも30歳時点で安定したパートナーと同居している割合はほぼ同じで、いずれも約70%に近づきます。若者は愛と伴侶を望まなくなったのではなく、高い生存圧力と不安定なキャリア軌跡が、高価な結婚儀式を、負担の軽い無届同居で代替せざるを得なくしているのです。
早朝の地下鉄は相変わらず混雑しています。車内で疲れきって揺れる若い顔は、先送りにされた結婚式、いまだ賃貸のアパート、そして毎月期日どおりに差し引かれる学資ローンの請求によって、教育ブームの裏側にある本当の代償を、無言で物語っています。
出典機関：U.S. Department of the Treasury
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